「伝説の存在といっても過言ではない、金泰泳選手が、この度、開催するライトヘビー級トーナメントに出場することが決まりました」
　衝撃の発表だった。8･5HERO'Sの記者会見で谷川貞治FEG代表は、興奮気味にコメント。隣にいた前田日明スーパーバイザーも、「金選手がここに出てきて、“おおっ!”と思っている人もいるでしょうね。オランダのピーター・アーツやアーネスト・ホーストと話していても、必ず金選手の話題が出るくらいですからね。どういう試合になるのか興味津々です」と目を輝かせた。

　最近のファンは、金泰泳の名前を知らない人もいるかもしれないが、K-1草創期を支えてきたミドル級ファイターといえば、真っ先に挙がるのは彼しかいない。仮に今、当時の全盛期の金がMAXのリングへ上がっていれば、魔裟斗と双璧の実力を持っていたことだろう。

　金は2000年のスタン・ザ・マン戦を最後に、現役から退いた（判定勝ち）。1996年に金はワンロップを倒し、最も権威のあるムエタイの二大殿堂スタジアムの統一チャンピオンに君臨。そのテクニックは、世界一と賞賛された。だが技術だけではなく、アーツやホーストが認めるくらいハートも強い。一度は現役を辞めた金が、なぜ復帰することになったのだろうか。本人が詳しく説明した。

「3年前に『Dynamite!!』のイベントで、ヴァンダレイ・シウバ選手とやらないかとオファーを受けて、準備する期間がなくて断ったんです。だから、いつ呼ばれてもいいように、ずっと総合格闘技の準備をしてきました。そんなときに、桜庭選手がHERO'Sへの参戦が決まって。僕は桜庭選手のことを好きだと言ったらおこがましいけど、凄い選手だなと思っていますので、できれば闘いたいなと。それで出場を決意しました」

　当時、谷川FEG代表が金にシウバ戦をオファーしたのは、「ハートの強い金選手ならば、打撃の強いシウバ選手が、初めて下がるかもしれない」と評価をしていたからだという。結局、実現することはなかったが、もしも闘っていたら、勝負はタダでは終わらなかったことだろう。

　今回、金の総合格闘技デビュー戦の相手は、なんと秋山成勲に決定。秋山は、「自分が総合格闘技を始めるときに、打撃、寝技を教えてくれたのが金選手でした。あれから経験を積んで、ここまで強くなったというのを、肌を合わせて感じとってもらえたらいいですね」と感慨深そうにコメント。金は、今でも正道会館所属の空手家。つまり、この試合は柔道VS空手の対決となる。伝説の金が、どこまで総合格闘技でも結果を残せるのか注目だ。

　また、谷川FEG代表は、ライトヘビー級トーナメントの他の組み合わせも発表。大注目の桜庭和志は、リトアニアのケスタティス・スミルノヴァスと闘うこととなった。ブラジルでの特訓から帰国した桜庭は、「どーも、桜庭です。（ポルトガル語で）１、２、３、ポハァダ!!（＝殴る）」と絶叫。対戦相手については、「強そうです。力が強そう」とパネルを見ながら、ポツリ。シュートボクセでの練習相手を訊かれると、「名前は分からない。こっちで知られているのは、アゼレード、ショーグンくらいですかね。向こうは強い選手がたくさんいますから」と答えた。

　秋山VS金、桜庭VSケスタティスが決まり、あとのカードは二つ。谷川代表は、「格闘技マニアも喜ぶカード」と絶賛する、カーロス・ニュートンVSメルヴィン・マヌーフを発表。続いて、大山峻護VSホドリゴ・グレイシーが決まったことも公表した。これで４つのカードがすべて決まったが、今回は対戦カードのみでトーナメント表の組み合わせは、試合が終わってからとなる予定。ルールも近日中には発表されるという。

　これでミドル級だけではなく、ライトヘビー級も盛り上がってきた。桜庭のHERO'Sデビュー戦、金の総合格闘技初挑戦、秋山の初タイトル獲得はあるか？　大山のグレイシー狩りは達成できるのか…など、見所満載の8･5HERO'S。はたして、結末はどうなるのだろうか!?■